La medición de la composición del cuerpo con el método BIA (Análisis de Impedancia Bioeléctrica) proporciona informaciones sobre la masa muscular, la masa de los órganos (masa de las biocélulas, BCM), del tejido graso y de la cantidad de agua del cuerpo. Una leve e imperceptible corriente eléctrica atraviesa el cuerpo para efectuar esta medición. Para ello, se colocan dos electrodos, uno en la mano y el otro en el pie en el mismo momento. Midiendo la resistencia eléctrica física (=impedancia), se puede determinar la cantidad total de líquido en el cuerpo.
Cuanto más elevada es la proporción de líquido y por tanto la concentración de electrólitos, menor es la resistencia eléctrica. La masa grasa contiene menos agua y por eso ofrece una mayor resistencia. Mediante fórmulas adaptadas, se puede calcular la composición del cuerpo a partir de la resistencia medida, la altura y la masa corporal, el sexo y la edad.
Para obtener resultados fiables, es decir para llegar a resultados iguales con mediciones repetidas, las condiciones de masa del BIA deben permanecer constantes. El estado de hidratación (el porcentaje de agua en el cuerpo) de la persona en el momento de la medición tiene une gran influencia sobre las medidas. El consumo de alcohol en las últimas 24 horas, un estómago lleno o una vejiga llena pueden alterar los resultados. Asimismo el material de medición, al proceder de diferentes proveedores, puede dar medidas diferentes de resistencia con la misma persona.
Medición del espesor de los pliegues de la piel
Con unas pinzas especiales, un compás, se pueden medir los pliegues de la piel. Este método es útíl dado que el 50-70% de la grasa corporal se encuentra almacenada bajo la piel. Si se mide el espesor de los pliegues de la piel en diferentes lugares precisos del cuerpo y si se hace la suma de estos resultados, se puede determinar con estas cifras la proporción de grasa del cuerpo. Los principales métodos utilizan medidas de 3, 4 o 10 puntos (la relación con el IMC es de 0,7). La medición correcta de los pliegues de la piel necesita práctica.
La medición de los pliegues de la piel puede generar errores.
El compás debe ser aplicado con una presión particular (10g/mm²). El espesor de los pliegues de la piel debe leerse en menos de 4 segundos para evitar una compresión del tejido graso. Cuantos menos puntos de medición se usan para el cálculo, menos exacto será el resultado. Un problema de este método es que diferentes observadores pueden obtener medidas diferentes con la misma persona. Por eso, para una misma persona, siempre se deberían efectuar las mediciones en condiciones nuevas de observación o de experimentación científica comprobada.
A partir de estudios comparativos que utilizan métodos de referencia, se ha demostrado que este método da resultados demasiado elevados. El deterio de la elasticidad de los tejidos grasos con la edad es el mayor inconveniente porque puede falsear el resultado, tanto como el espesor de la piel. Con las personas con exceso de peso que tienen, por lo tanto, pliegues de la piel espesos, la medición del espesor de la piel resulta claramente definida como un método difícil.
Medición por reflexión de infrarrojos
La medición por reflexión de infrarrojos está basada en la variación de la absorción de los infrarrojos. Este método de medición tiene su origen en la agricultura y fue desarrollado para controlar los cereales y la carne. Para ello, se utiliza un tubo que contiene un detector y una fuente de luz. En el bíceps braquial, se mide la intensidad de la reflexión de los infrarrojos por los tejidos. Esta medida se llama « densidad óptica ».
Mientras la absorción máxima de la grasa tiene una longitud de onda de 930 nm, el agua absorbe los infrarrojos hasta 970 nm. A partir del resultado medido, se puede deducir la composición del cuerpo, tomando en cuenta la edad, el estado de salud, el sexo, el peso y la estructura de los huesos. Sólo algunos estudios han probado el grado de exactitud de este método y ningún consenso claro ha podido destacarse.
Estos métodos infrarrojos tienen, según diferentes investigadores, una exactitud comparable con la de los métodos BIA. La presión aplicada en el tubo del detector es un factor posible de error. Cuanto más elevada sea, más baja será la proporción de grasa calculada. Además, hay que asegurarse de que ninguna otra luz llega al detector, porque los resultados serán alterados.
Medición de la gravedad específica
Si se utiliza la medición de la gravedad específica, (pesada hidroestática), la persona medida es pesada en el agua. Se utiliza el hecho de que la grasa tiene una densidad menor que la de la masa muscular y que la flotabilidad de una persona obesa es mayor que la de una persona con peso medio. Una persona delgada resulta, por lo tanto, más pesada en el agua que una persona obesa con el mismo peso.Usando algunas fórmulas, se puede determinar la proporción de grasa a partir del peso corporal y de su flotabilidad. Esta técnica no suele utilizarse en prácticas clínicas, sino sólo en investigaciones con una forma simplificada.
Tomodensitometría informatizada / tomografía por resonancia magnética
La tomodensitometría informatizada (CT) y la tomografía por resonancia magnética (MR) son los métodos más exactos, pero también los más costosos y los que hoy toman más tiempo. Utilizando este método de diseño en corte, la grasa profunda puede medirse con exactitud. Esta juega un papel importante en los riesgos de enfermedades relacionadas con la obesidad. La tomografía por resonancia magnética es la más eficaz y también la más cara, pero presenta una ventaja : no provoca contaminación radioactiva.
En la práctica clínica, estos métodos no suelen utilizarse para la determinación de la masa grasa y de su distribución. Sólo se utilizan para exámenes de casos especiales y sobre todo para experimentos científicos específicos.
Tomodensitometría informatizada
Con la tomodensitometría informatizada, se utilizan imágenes de diferentes partes del cuerpo obtenidas gracias a los rayos X. Con el tubo de rayos X, se genera un rayo X más reducido. Este penetra las diferentes estructuras del cuerpo y adquiere una modulación distinta según atraviese la piel, la grasa, los músculos, los órganos y los huesos. Frente a los emisores de rayos X, unos detectores electrónicos reciben la señal y la envían a una computadora para que sea analizada.
Las fotos pueden ser observadas y analizadas con una pantalla o una película de rayos X. En comparación con una radiografía X normal, la imagen de la tomodensitometría informatizada es más clara, gracias a una mejor gradación del contraste, que permite distinguir entre los diferentes tejidos, tales como huesos, músculos o grasa. Los resultados de una sola observación pueden ser optimizados con el dispositivo de contraste. Además, es posible generar una imagen tridimensional con un ordenador. Como en cualquier proceso que usa rayos X, una tomodensitometría informatizada se acompaña de una contaminación radioactiva, que depende del número de imágenes de corte preparadas.
La tomografía por resonancia magnética (RM)
La tomografía por resonancia magnética es sobretodo una técnica de diagnóstico por fotografía de los órganos internos y de los tejidos. En este proceso, al contrario de la tomografía informatizada, no se usan rayos X, sino campos magnéticos y ondas radio. Presenta una ventaja adicional en relación con la CT : se pueden obtener planos de corte horizontales, u otros planos de corte sin cambiar la posición del paciente.
Con este método se consiguen imágenes muy precisas de todos los tejidos del cuerpo, sobre todo de las partes blandas, como los tejidos conjuntivos, los órganos, los meniscos o el cerebro. Al contrario, los tejidos que contienen poca agua, como los huesos o los pulmones, no pueden ser tan bien visualizados con la tomografía por resonancia magnética. Esta técnica no es peligrosa : hasta hoy no se ha comprobado ningún efecto nocivo demostrado. Sin embargo, no se debe utilizar sin retirar previamente los marcapasos o las partes metálicas (como dispositivos intrauterinos, agujas de acupuntura, miembros artificiales metálicos, joyas, cascos de balas) del cuerpo del paciente a causa de los campos magnéticos.
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